端粒（Telomere）是染色体末端的重复DNA序列，组成为(TTAGGG)n，在人细胞中长度约为几千到一两万碱基对，它防止细胞将天然染色体末端识别为染色体断裂，起着保护和稳定染色体的作用。在细胞分裂过程中，由于DNA的半保留复制是不完全的复制，每一次DNA复制后染色体末端要丢失一段端粒DNA序列。如果没有补偿，端粒会随着细胞分裂变得越来越短。当端粒变得太短时，细胞将失去分裂能力。端粒长度的维持是细胞持续分裂的前提条件。端粒缩短可端粒酶延伸端粒DNA而得到补偿。在生殖细胞和大多数癌细胞中，端粒酶（Telomerase）被激活，它在端粒末端添加端粒序列，保证这些细胞中端粒长度的稳定，使细胞具有永久的分裂能力。而端粒DNA可以形成多种结构，并以此调节控制与端粒相关的生物学功能。端粒的丢失，延伸，复制，长度平衡与细胞分裂增殖，衰老，癌变和个体生长发育，衰老密切相关，同时也是干预衰老和防治癌症的重要靶点。